Kryptovaluta og Sinaloa-kartellet
I september 2023 anerkjente OFAC offisielt bruken av kryptovaluta av Mexicos Sinaloa-kartell. Samme år mottok verdens største kinesiske ulovlige narkotikalaboratorier over 26 millioner dollar i digitale eiendeler. I løpet av de første fire månedene av 2024 doblet dette volumet seg. I et nytt stykke fra CoinPaper undersøker vi hvordan kryptovalutaer blir bredt adoptert i svarte markeder, hvitvaskingsskjemaene som brukes av narkotikakarteller, og muligheten for USA til å fylle opp sine bitcoin-reserver. Som med enhver ny teknologi, blir blockchain brukt til en rekke formål og intensjoner. Darknet-markedet Silk Road introduserte underverdenen for fordelene med kryptovalutaer. Ti år etter nedleggelsen begynte digitale eiendeler å bli integrert i det globale finanssystemet. Det svarte markedet var foran kurven: statistikk viser en rask økning i bruken av bitcoin, stablecoins og altcoins i narkotikahandler.
Hvitvasking av penger med kryptovaluta
I april 2019 arresterte mexicansk politi den antatte traffikanten Ignacio Santoyo etter at navnet hans ble knyttet til et prostitusjonsnettverk over hele Latin-Amerika. Arrestasjonen ble muliggjort etter at myndighetene i Mexico innførte kontroller på kryptovaluta-transaksjoner, noe som avdekket bruken av bitcoin til å hvitvaske kriminelle utbytter. Året 2020 så flere rapporter om digitale eiendeler som ble integrert i kriminelle kartellordninger. Arrestasjonene av narkotikahandlere og deres finansielle rådgivere signaliserte slutten på myten om blockchain-anonymitet.
Samme år lanserte DEA en operasjon på P2P-plattformen LocalBitcoins. Flere informanter interagerte med Carlos Fong Echavarría og tilbød å bytte kryptovaluta mot kontanter. Den mistenkte mexicanske statsborgeren hevdet at kontantene kom fra familiebedrifter og dyrefarmer. DEA fulgte mistenkte kontantkurere gjennom en undercover-agent som arbeidet direkte med Fong Echavarría. Pengestrømmen ble rekonstruert til poenget med narkotikasalg ved hjelp av Binance. Ledelsen for kryptobørsen ga DEA informasjon om 75 transaksjoner med en totalverdi på 4,7 millioner dollar. CEX-lommeboken mottok midler fra den mistenkte, hvoretter hvitvaskingen fortsatte.
I 2021 foretok kontoinnehaveren 146 kryptovalutakjøp til en totalverdi av omtrent 42 millioner dollar og 117 salg til en verdi av 38 millioner dollar. Et år senere erklærte FN at Jalisco New Generation Cartel og Sinaloa i økende grad brukte bitcoin-betalinger til å hvitvaske penger. Den 26. september 2023 innførte OFAC sanksjoner mot ni individer, inkludert flere flyktninger tilknyttet Los Chapitos-fraksjonen fra Sinaloa. Organisasjonen er ansvarlig for en betydelig del av den ulovlige fentanyl- og narkotikafrakten til USA.
Utviklingen av kryptovaluta i narkotikahandelen
I april 2023 tiltale det amerikanske justisdepartementet syv mistenkte for en rekke anklager. Blant dem ledet Mario Alberto Jimenez Castro et kryptovaluta-hvitvaskingsskjema for kartellets ledelse. Han instruerte amerikanske baserte kurere om hvordan de skulle samle kontantinntekter og konvertere dem til digitale eiendeler for direkt betaling til medlemmer av Chapitos og reinvestering i fentanylproduksjon.
OFAC plasserte en Ethereum-lommebok knyttet til Jimenez Castro på sanksjonslisten, hvor mer enn 740 000 dollar ble satt inn mellom mars 2022 og februar 2023. Dette markerer første gang et mexicansk kartell har blitt offisielt anerkjent for å bruke kryptovalutaer.
Kina og narkotikaproduksjon
Digitale eiendeler er nå fullt integrert i narkotikabusinessen og brukes både til hvitvasking og betalinger i forsyningskjeden. Sinaloa-kartellet bruker kryptovalutaer til å gjøre opp betalingene med kinesiske produsenter av syntetiske stoffer. Ifølge TRM Labs tilbyr nesten to tredjedeler av produsentene av råmaterialer for fentanyl også minst én prekursor for mefedron, MDMA og «spice,» rettet mot Canada, Nederland, Australia, Tyskland og USA.
I 2023 oppnådde produsenter fra Kina 600 % mer fortjeneste i kryptovaluta sammenlignet med året før. I 2024 dobles volumet på bare de første fire månedene. Fra september 2024 ble omtrent 60 % av kryptobetalingene til produsentene gjort i bitcoin, omtrent 30 % gikk gjennom TRON-blockchain, og 6 % kom fra Ethereum.
Franchise-modellen i kriminelle organisasjoner
Gjennom historien har kriminelle organisasjoner skapt hele alternative økonomier og inkorporert lister av lovlige varer som avokadoer og limer for å hvitvaske penger. I januar 2025 utstedte den amerikanske presidenten Donald Trump en utøvende ordre som betegnet seks meksikanske karteller (inkludert Sinaloa og Jalisco New Generation) som «utenlandske terrororganisasjoner» og «globale terrorister».
Dette gir myndighetene muligheten til å fryse kartellenes eiendeler og blokkere finansielle transaksjoner, samt gir juridisk grunnlag for mulig intervensjon av etterretning og til og med militære operasjoner innen Mexico.
Avsluttende tanker
Det er klart at Sinaloa og Jalisco-kartellene opererer som «stater innen stater», og deres metoder for både organisering og finansiering er dypt integrert i det globale økonomiske systemet. Denne desentraliserte tilnærmingen gjør dem ekstremt vanskelige å beseire, og myndighetene står overfor en betydelig utfordring i kampen mot disse kjempene av organisert kriminalitet.
