Velkommen til Slate Sundays
Velkommen til Slate Sundays, CryptoSlate sin nye ukentlige funksjon som viser dybdeintervjuer, ekspertanalyser og tankevekkende meningsinnlegg som går utover overskriftene for å utforske ideene og stemmene som former fremtiden for kryptovaluta.
Stephan Lutz: CEO for BitMEX
Stephan Lutz er CEO for BitMEX, bransjens lengststående kryptovaluta-futuresbørs, som går helt tilbake til da BTC fortsatt var i bleier. Fra sitt stilige kontor i Singapore, med en travel skyline av skyskrapere bak seg, smiler han selvsikkert gjennom kameraet, ruller øynene bare litt når jeg spør om hans bakgrunn. «Jeg har fortalt det så mange ganger allerede,» sukker han. Jeg foreslår spøkefullt at vi bytter til AI-versjonen av ham for et øyeblikk, eller at vi dekker emnet veldig kort, men Stephan er ikke en mann som gjør ting kort. Vår samtale varte i mer enn en time. Det er ikke ofte man møter noen som kan artikulere sine tanker om GFC, Brexit, kryptoderivater og memecoins i samme åndedrag.
Fra bulge bracket til BitMEX
Du kan kalle Stephan en overpresterer. Med en bakgrunn innen bedriftsøkonomi, økonomi, bank og finans, begynte han som corporate finance-analytiker hos Dresdener Bank. Han gikk deretter over til konsulentvirksomhet, og skalerte Deutsche Börse, Europas største børsoperatør, før han jobbet seg opp til partner hos PwC. Han deler: «Jeg rådgav store bulge bracket investeringsbanker under Brexit, ECB, for eksempel, om visse finansielle stabilitetsanliggender. Jeg gjorde mye arbeid rundt bankgjenoppretting og oppløsningsplanlegging etter den store finanskrisen, og jeg var en del av et av teamene som sa hva som måtte likvideres til slutt.»
Fra å tørke opp søl fra 2008 til å gi innsikt i et Brexit-drevet finansklima, ble Stephan kontaktet av BitMEX i 2020, noe han sier: «Ledet til en situasjon som ingen hadde sett komme bortsett fra meg.» Med sin blue-chip bakgrunn innen konsulentvirksomhet og finans, visste ikke engang et kryptonativt firma som BitMEX hvor fascinert Stephan var av blockchain-teknologi, etter å ha blitt betatt av dens muligheter veldig tidlig hos Deutsche Börse. I 2010 kunne han ikke se for seg at det ville erstatte Börsens høyhastighets verdipapirbooking-infrastruktur med sin hastighet på fem transaksjoner per sekund, men han visste at det var fremtiden. «Jeg har alltid fulgt kryptovalutaindustrien, mer på teknologisiden, og de underliggende virkelige bruksområdene for det. Så når BitMEX spurte i 2020, var det som, endelig kan jeg få hendene «skitne» med noe jeg er interessert i! Det tok meg tre dager å akseptere jobben uten engang å forhandle om lønnen, og folk sa, «Du er leder for kapitalmarkeder i et av de største revisjons- og rådgivningsfirmaene i verden. Hva gjør du?!'» Han smiler, med et lurt glimt i øyet.
Stephan virker ikke som en person som bryr seg for mye om hva andre tenker; til tross for undringen fra kollegene, løp han mot BitMEX med åpne armer: «De spurte meg spesifikt på grunn av min bakgrunn, en regulering/overholdelse/revisjonsfyr, som hjelper med å tilføre troverdighet. Selvfølgelig har jeg alt dette, men jeg har alltid vært en rebel, og jeg har alltid likt å gjøre ting annerledes. De trodde de hadde ansatt en veldig risikovillig fyr, og til slutt er jeg faktisk ganske det motsatte.»
Den originale kryptoderivaterbørsen
BitMEX er bransjens «OG» derivaterbørs, grunnlagt i 2014, og selv om handelsvolumet er 80% institusjonelt, forblir det lekeplassen for individuelle tradere: rundt 80% av de omtrent en halv million brukerne er detaljhandelskontoer. Stephan sier: «Vi er sterke innen kryptoderivater, og spesielt Bitcoin-denominerte kryptoderivater. Vi er den originale merkevaren, den opprinnelige.»
10 års drift i de fleste bransjer er bare en bagatell, men i kryptovaluta tilsvarer det tiår. BitMEX ble bygget på ruinene av Mt. Gox og har overlevd, kan man si, blomstret gjennom mange hindringer. Jeg spør Stephan hvordan BitMEX fortsetter å konkurrere i et nå overfylt marked. Han reflekterer et øyeblikk før han svarer: «La meg gi deg et eksempel på hva vi ikke er. Vi driver ikke en launchpad som mange asiatiske børser, fordi det betyr at du må ha nye prosjekter som strømmer inn, og så selger du dem. Det er et markedsføringsverktøy. Du har en spotbørs ved siden av. Vi gjør ikke dette. Vi ser på toppmynter, eller topppar, eller toppkontrakter. 10 eiendeler utgjør 99% av volumene våre. Hvorfor? Fordi vi tilbyr derivater, futures og evige swaps. Det er det.»
Mens han er stolt av at BitMEX er åpen for alle, er han rask til å understreke at han aldri ville anbefalt sin mor eller barn å begynne med BitMEX hvis det var det første de ønsket å gjøre i kryptovaluta. «Jeg ville sagt, nei, nei, nei, nei, ikke gjør dette, fordi du må ha et visst nivå av utdanning og erfaring.» Likevel, i ånden av å leve og la leve, hvis noen ønsker å ta en risiko, bør de kunne gjøre det uten å bli overbeskyttet eller holdt utenfor: «Jeg tror vi lever i en fri verden, og det bør være en fri verden.»
Selvfølgelig fremhever han BitMEX sin rolle i brukerutdanning og de rikelige ressursene børsen legger ut for å sikre at tradere tar en informert risiko. «Vi er helt transparente. Selv vår tekniske dokumentasjon er offentlig tilgjengelig. Vi gir ut BitMEX Alpha regelmessig, kryptovaluta traderens digest, og vi holder andre kurs… Jeg mener, hvis du lukker øynene, kan vi ikke gjøre noe med det, men hvis du går inn med øynene vidåpne, vet du hva du skal gjøre.»
Bygget på ruinene av Mt. Gox
Lansering på restene av Mt. Gox, som så 142 000 BTC drenert fra brukerne sine, har BitMEX alltid vært sikkerhetsbevisst. Det er en av de få børsene i kryptovaluta som aldri har blitt hacket som et resultat. Siden kryptovinteren i 2022, da «skiten traff viften,» og FTX sprakk, og dro med seg halve bransjen, sier Stephan at BitMEX har omarbeidet hele sin frontend og backend-infrastruktur og prosesser for å sette «mer fokus på risikostyring.» Han ler: «Til tross for alt du leser om det, er BitMEX et av de mest konservative kryptostedene på denne planeten. Hvorfor? Fordi vi gjør bare noen få ting. Nummer én, vi har alltid vært veldig fokusert på derivater for profesjonelle, og nummer to, vi har full segregasjon av eiendeler.»
I et forretningsmiljø fylt med miner på hver sving, har BitMEX aldri kompromittert sikkerheten til kundemidler. Alle eiendeler er sikret via sikker flerparti-beregning (MPC), og alle overføringer er beskyttet av transaksjonsregler som sikrer at ethvert angrep blokkeres på policy-nivå. «Våre midler og kundemidler har aldri blitt blandet. Vår motor sjekker på et sekund-for-sekund basis. Hvis alle posisjoner ikke summerer seg til null, stopper motoren, og vi undersøker.»
Jeg innrømmer til Stephan at mine minner om BitMEX går tilbake til cowboydagene med detaljhandlere som ble rekt, og Crypto Twitter som krevde BitMEXs blod. Selskapet har kommet langt siden den gang. Han pauser: «Til denne cowboy, «Wild West»-tingen, kunne vi ha gjort mer når det gjelder å utdanne folk, men vi har til og med blitt saksøkt for markedsmanipulasjon, og alt dette har blitt bevist feil i retten, offisielt. Alle disse rettssakene har nå forsvunnet. Vi har kjempet dem alle gjennom. Bevisene var klare. Motoren fungerte som tiltenkt. Hvis jeg legger inn en ordre som bruker opp 100% av min sikkerhet, og markedet beveger seg mot meg, så blir jeg likvidert. Slik fungerer det.»
Han sier at i de tidlige dagene var folk nye til konseptet med futures, og det førte til flere likvidasjoner. Spol frem til i dag, og det har vært en sveipende sofistikering og institusjonalisering av rommet, akkurat som i tradisjonell finans. «Det var det samme i TradFi. All denne aksjehandelen ble detaljhandel på 80-tallet, ikke sant? Jeg mener, all denne Wolf of Wall Street-greia. I løpet av de 10 årene vi har vært i kryptovaluta, vil jeg si, når det gjelder profesjonalisering, er vi kanskje der TradFi-verdenen var rundt tidlig 2000-tall eller så, kanskje litt tidligere.»
Bro mellom TradFi og kryptovaluta med copy trading
BitMEX lanserte sin nye copy trading-funksjon tidligere denne måneden, som Stephan beskriver som å bygge bro mellom verdenene av TradFi og kryptovaluta. I TradFi forklarer han, har brukerne mange alternativer for å tjene en passiv inntekt, som børsnoterte fond, indeks-trackere og mer. «Hvorfor elsker folk ETF-er? Jeg mener, ved siden av, hei, det er effektivt fordi du betaler mindre avgifter enn for aktiv forvaltning. Det er copy trading i bunn og grunn.»
Copy trading gjør det mulig for brukerne å dra nytte av erfaringen og suksessen til profesjonelle tradere og enkelt replikere strategiene deres. «Det betyr bare, hvis Stephan gjør noe, vil jeg ha det samme. Det er som i Harry og Sally, med restaurantscenen, jeg vil ha det samme, og de to, åh, denne damen, ikke sant? Hvorfor er det bra? Hvis du har tradere som er flinke, og du åpner dette opp, er det to ting. Copy-følgerne lærer faktisk noe, fordi de vil se hva som handles når, og det er som en passiv investering. Jeg følger bare ledelsen til noen andre.»
BitMEX sin copy trade-funksjon gjør det mulig for brukerne å etterligne flere tradere samtidig, for ikke å «legge alle eggene i én kurv,» og samtalen kan også reverseres: hvis du finner en trader hvis strategi du er uenig med, kan du sette opp preferansene dine for å gjøre akkurat det motsatte. «Så hvis en trader kjøper, for eksempel, Ethereum, selger jeg Ethereum, og omvendt, og så kan du kalibrere ved å si, jeg kopierer det med 100%, jeg kopierer det med, la oss si, noe mellom 0 og 100%. Så, kalibrering av risikonivået ditt. Du kan virkelig velge og vrake hva som er bra for ditt risikonivå.»
Geniale handlinger, institusjonelle spill og BitMEXs neste trekk
Som en Asia-basert børs har BitMEX aldri henvendt seg til amerikanske tradere, men med et skifte i vakten i Det hvite hus og en lettelse av reglene rundt kryptovaluta, er det sannsynlig at dette vil endre seg i fremtiden? Hva synes Stephan om Trump-administrasjonen og de siste tiltakene som kommer fra Washington? Han pauser et øyeblikk før han svarer: «Jeg tror GENIUS-loven var genial. De snudde i bunn og grunn en konkurransedyktig katastrofe, relativ katastrofe, til en konkurransedyktig fordel innen et par dager.»
Så, utforsker BitMEX aktivt det amerikanske markedet, da? Han ler: «Det avhenger av hva du mener med «aktivt». Vi utforsker aktivt hva vi må gjøre for å re-innføre oss i USA, som, det ville koste oss det meste av 18 til 24 måneder å gjøre det på en gyldig måte, fordi du må være på bakken, vi er ikke. Du må da starte med den riktige lisensen, og gå stat for stat, det tar tid… Så vi ser på dette, men ikke forvent at vi åpner et BitMEX-kontor i løpet av det neste halve året.»
Hva annet er på planen for BitMEX for resten av 2025 og utover? Stephan sier han vil dele nyheter på TOKEN2049 i oktober, og jeg kan ikke la være å lure på om det vil være noen nyheter om en utvidelse til USA til tross for hans forsiktige avvisning. I andre planer sier han at BitMEX vil rulle ut sin institusjonsgradede oppbevaringsløsning, etter nylig å ha flyttet datacentrene sine fra Dublin til Tokyo i et strategisk trekk for å imøtekomme institusjonelle tradere. Han forklarer: «Flertallet av alle kryptovalutabørsene utenfor USA driver datacentrene sine i Tokyo. Jeg mener, ingen vet det. Hvorfor det er en institusjonell ting for markedsskaperne spesielt, gjør det sikrere å hedge mellom arenaene. Det skaper ikke nye problemer for å handle, men vi forbedrer effektiviteten for våre institusjonelle kunder gjennom denne kapitaleffektiviteten, så de trenger å bruke mindre kapital.»
Stående på skuldrene til giganter
Vi har gått langt over tiden, og himmelen bak Stephan er dyster og farget med rosa, men når vi avslutter intervjuet, har jeg ett spørsmål til. Jeg er nysgjerrig på hvordan det er å følge i fotsporene til en så utadvendt CEO, som Arthur Hayes. Han pauser i den lengste tiden siden vi begynte å ta opp, og jeg lurer kort på om jeg har mistet lyden, før han forsiktig sier: «Det er bra, det er en ære, og det er vanskelig.» Han sier at «arven er stor,» og navnet åpner dører for ham; selv da han var partner hos PwC, fikk han ikke så mye entusiasme for å komme inn i et rom med ham. «Da jeg var hos PwC, og jeg ringte noen for å pitche ideen min for et konsulentprosjekt eller hva som helst, var det som, hei, jeg er Stephan, jeg er leder for kapitalmarkedene hos PwC i Europa, og ville du hatt tid til meg? Og svaret var aldri nei. Det kunne være, jeg har bare tid om åtte uker fra nå, som er et semi-nei.»
Han har ikke det problemet nå, men innrømmer at det til tider er utfordrende fordi det å være medeier og CEO i et firma ikke er det samme som å bare være CEO. Han kan ikke alltid utføre så raskt som han ønsker eller så bestemt som forgjengeren sin. Likevel smiler han, han tar det uansett. «Privilegiet er at jeg kan gå til praktisk talt enhver person i denne bransjen og si, «Kan vi ta en prat?» Og vanligvis får jeg en, som allerede er en stor hjelp i å drive virksomheten. Jeg vil si dette er privilegiet jeg fikk overlevert.»
